Door dit hoogstpersoonlijk te doen, willen de initiatiefnemers aantonen dat ze 200 % voor hun dossier willen gaan. Het volgende anderhalf jaar zal Unesco onderzoeken of de Koloniën effectief Werelderfgoed kunnen worden. Zeven Koloniën van Weldadigheid Wat zijn de Koloniën van Weldadigheid precies? Het zijn zeven landschappen in Nederland en België die gevormd werden tijdens een utopisch sociaal experiment van armoedebestrijding uit het begin van de 19de eeuw. Aan de grondslag lag de idee dat armen uit de stad een nieuw leven konden opbouwen op het platteland. Door als landbouwer hard te werken zouden deze mensen op termijn in hun eigen levensonderhoud kunnen voorzien.In amper zeven jaar tijd, tussen 1818 en 1825, werden er zeven Koloniën opgericht onder de vleugels van de toen opgerichte ‘Maatschappij van Weldadigheid’. De kolonisten vormden maar liefst 80 km² landschap eigenhandig om tot landbouwgrond met kaarsrechte lanen of dreven en keurige gebouwen. Deze structuur is nog steeds duidelijk zichtbaar in het landschap van de zeven voormalige Koloniën van Weldadigheid.

Vijf jaar voorbereiding
Een plaats op de Werelderfgoedlijst van UNESCO krijg je niet zomaar. In een lijvig nominatiedossier wordt de voordracht uitgebreid gemotiveerd en gedocumenteerd. Maar liefst veertien partners uit Nederland en België hebben de voorbije vijf jaar intensief naar dit moment toegeleefd. Niet te verbazen dus dat een delegatie van politici, ambtenaren en “ambassadeurs” speciaal naar Parijs trok om dit plechtige moment bij te wonen. De Nederlandse acteurs van het muziektheaterspektakel ‘Het Pauperparadijs’ vergezelden het gezelschap. Ook Lieven Van Gils, Vlaams Kolonieambassadeur, was erbij. “Ik volg de ontwikkeling van Wortel- en Merksplas-Kolonie al zolang ik het me kan herinneren. Het is geweldig dat het dossier nu echt is ingediend, dat moment had ik als Kolonieambassadeur absoluut niet willen missen!’. Vlaams gedeputeerde Peter Bellens is al net zo enthousiast: “Als covoorzitter van Kempens Landschap ben ik heel blij dat we de motor zijn van deze internationale samenwerking aan Vlaamse zijde. Dit moment is een beloning van hard werken van vele partijen. We gaan deze Nederlands-Vlaamse samenwerking in de toekomst zeker verder uitbouwen.”

Een besluit in op 2018
Internationale experts buigen zich de komende anderhalf jaar over het dossier. In de zomer van 2018 wordt bekendgemaakt of de Koloniën van Weldadigheid toegevoegd worden aan de Werelderfgoedlijst. Een symbolisch moment want dit is exact 200 jaar na de oprichting van de eerste Kolonie in Nederland en 25 jaar na de afschaffing van de wet op de landloperij in België. Cees Bijl, voorzitter van Stuurgroep Koloniën van Weldadigheid en gedeputeerde provincie Drenthe, wacht in spanning mee af: “Nu het dossier is ingediend, moeten we wachten op het definitieve besluit van UNESCO. Ondertussen zitten we natuurlijk niet stil. We gaan verder met de promotie van dit unieke culturele landschap en het verhaal van de Koloniën van Weldadigheid.” Ontdek het verhaal van de Koloniën van Weldadigheid De zeven Koloniën dragen samen hun gedeeld verleden uit. Vlaams Gedeputeerde Inga Verhaert, covoorzitter van Kempens Landschap, licht enthousiast toe: “Wie een Kolonie bezoekt, kan terecht in verschillende bezoekerscentra waar dit verhaal verteld wordt. In Merksplas-Kolonie opent dit voorjaar het bezoekerscentrum Kolonie 5-7, het startpunt voor elk bezoek aan Wortel- en Merksplas-Kolonie.” Ook online werd een nieuwe website ontwikkeld waar je kennis maakt met de zeven Koloniën www.kolonienvanweldadigheid.eu.